Cuando comenzó a desarrollar Uptown Center, Ryan Jeffrey no se había propuesto resolver el problema del acceso limitado a alimentos saludables en el norte de Paso Robles. Un desarrollador privado, Jeffrey, había limpiado una propiedad familiar que era un sitio industrial y estaba buscando desarrollar el lote que anteriormente era para autos usados para convertirlo en un parque de oficinas con algunas tiendas minoristas o quizás viviendas para personas mayores. Al trabajar estrechamente con la ciudad y hablar con los líderes de la comunidad, Jeffrey se enteró de la necesidad de brindar servicios comerciales al vecindario con un alto crecimiento, de bajos ingresos y predominantemente latino.

“Están llegando muchas viviendas”, incluidas 300 unidades de bajos ingresos “, pero no hay servicios comerciales para todas las personas aquí, ni siquiera donde comprar abarrotes”, señala. “Mucha gente en este vecindario no tiene un automóvil, por lo que la gente toma el autobús a cuatro millas de la ciudad solo para comprar abarrotes o lavar la ropa”. En respuesta a la comunidad y la ciudad, Jeffrey cambió el Centro Uptown para ser viviendas asequibles de multiuso y desarrollos minoristas que estarán anclados en una pequeña tienda de abarrotes que vende verduras y carnes frescas, una panadería y tortillería, y otros servicios necesarios para el vecindario. “No somos una empresa sin fines de lucro, como muchos de los que se encargan de este tipo de proyectos”, dice Jeffrey, “pero eso no significa que no podamos hacer algo que sea beneficioso.”

A pesar con el respaldo de la ciudad y de la comunidad, identificar el financiamiento adecuado para el proyecto fue un desafío. Rechazado por los prestamistas tradicionales durante años, Jeffrey finalmente encontró apoyo para Uptown Center a través de California FreshWorks. Dada la alta tasa de desocupación de propiedades comerciales, la designación de bajos ingresos y las altas tasas de desempleo del área, el proyecto fue visto demasiado riesgoso para que los bancos tradicionales lo financiaran. “Fue un desafío conseguir números a lápiz”, comparte Ryan. “La tierra se está volviendo más cara y los costos de construcción siguen subiendo”. FreshWorks pudo llenar los vacíos aprovechando de múltiples prestamistas e inversionistas que utilizan los Créditos Tributario para Nuevos Mercados (NMTC). Capital Impact Partners trabajó con Morgan Stanley para proporcionar $ 5.9M de inversión de capital fiscal y crédito. Una nueva adición clave al equipo de FreshWorks, la Corporación de Asistencia Comunitaria Rural (RCAC), se unió a CVCC como socio en un préstamo de apalancamiento de $ 4M que se requirió para la mayor inversión de NMTC. Jeffrey admite: “Sin la facilitación de FreshWorks, no estoy seguro de haber podido hacer que este proyecto se realice”.

Como prestamistas, el equipo de FreshWorks también apoyó a Jeffrey para ayudar a garantizar la viabilidad del proyecto. RCAC trajo una experiencia importante en la comunidad rural y el desarrollo económico. “El proyecto se ajustó bien a nuestra misión y al objetivo de crear empleos en comunidades rurales desatendidas”, dijo Mike Carnes, el oficial de préstamos del proyecto. “Teníamos algunas preocupaciones sobre las altas tasas de alquiler comercial y la necesidad de tener en cuenta las vacantes en el proceso de suscripción”, continuó Carnes, señalando la importancia de mantener los alquileres lo suficientemente asequibles para garantizar que las empresas puedan llenar todos los espacios y prosperar a largo plazo. “Estamos encantados de participar en un proyecto que brinda empleos y un mejor acceso a los alimentos y otros servicios en un área desatendida”, afirma Carnes. Sin embargo, él ve la tienda de abarrotes no solo como un beneficio para la comunidad, sino como una clave para la viabilidad del proyecto, agregando que “la tienda de abarrotes es un ancla importante para el sitio y atraerá a la gente a otros negocios”.

Fomentar la confianza fue la clave principal para que Jeffrey asegurara a inquilinos capaces para que llenen el espacio de 6,800 pies cuadrados de abarrotes y otros espacios comerciales más pequeños. “Tienes que sumergirte y conocer a las personas adecuadas desde muy profundo”. Cultivó relaciones con dueños de negocios y intermediarios a través de la Cámara de Comercio Hispana para encontrar propietarios de pequeños negocios locales que pudieran servir con éxito a la mayoría de la población latina. “Es un gran riesgo para estas pequeñas empresas, tienen que invertir mucho en el espacio, a veces entre $ 200,000 a $ 250,000, necesitan estar seguros de que pueden confiar en mí”. Después de que el inquilino de la tienda de abarrotes se retiró, Jeffrey tomó la iniciativa personalmente para llegar a docenas de tiendas en un radio de 60 millas para encontrar una tienda latina que venda con éxito frutas y verduras frescas de calidad, carnes frescas y una amplia gama de alimentos básicos. Siguió las indicaciones y visitó las tiendas para asegurarse de que la comida que se vendía era fresca y de buena calidad. Finalmente, encontró al propietario de carnicería La Barata, que opera dos tiendas exitosas en Greenfield y King City. “Realmente me gusta que sea joven y creativo” dice Jeffrey del operador de la tienda. “Tiene un plan para vender carne y producir al por mayor en restaurantes de la zona” para asegurarse de que el mercado sea económicamente viable. Un beneficio adicional es que el propietario de la tienda de abarrotes y otros propietarios de la tienda también vivirán en Uptown Center. “Crea un verdadero sentimiento de comunidad, como solo he visto en otros países, cuando tu vecino es el que te vende víveres o pan”.

Jeffrey es ahora un firme defensor para desarrollo de uso mixto que es beneficioso para la comunidad y una inversión segura para el constructor. Espera que el Centro Uptown y las tiendas de abarrotes, los panes frescos y las tortillas que proporciona ayuden a catalizar un mayor desarrollo en el vecindario para brindar una mejor vivienda y más servicios a los residentes locales. En el futuro inmediato, Jeffrey imagina que la tienda de abarrotes tendrá un impacto positivo en los cientos de niños de la escuela primaria local que generalmente compran bocadillos poco saludables en las licorerías locales. Jeffrey afirma: “Los hábitos de toda la vida comienzan siendo jóvenes. Los niños merecen tener elecciones saludables- estas acciones pueden cambiar el curso de la vida de alguien “.