El sábado 1 de junio de 2019 se inauguró oficialmente el Community Foods Market (CFM por sus siglas en ingles) en 3105 San Pablo Avenue en West Oakland. Este artículo celebra la gran inauguración de CFM como un momento, que llevo año para llevarse a cabo y solo es posible gracias al trabajo y la dedicación de muchas personas. También celebra el CFM como un modelo de lo que parece cuando se alinea capital con la equidad económica y racial, donde la salud, las ideas impulsadas por la comunidad y el empoderamiento económico son el núcleo de su modelo comercial.
Empoderamiento: Alineando capital con justicia
Brahm Ahmadi, el CEO de Community Foods Market, ha encabezado el esfuerzo de traer esta tienda de comestibles comprometida con la comunidad a West Oakland. Elegido como el mejor Best Follow Through por East Bay Express en 2018, Ahmadi comenzó este camino en 2002 cuando cofundó People’s Grocery y renovó un viejo camión del correo en un mercado de comida móvil con paradas programadas en West Oakland. Reconociendo la necesidad de un establecimiento que pudiera servir a más personas, pero limitado por la falta de capital y las barreras para tener acceso al capital, Ahmadi pasó años organizando y recaudando fondos para que el mercado fuese una realidad.
No es casualidad que West Oakland carezca de opciones de alimentos frescos, asequibles y nutritivos. Una ‘mapa de pobreza persistente’ creado por el Departamento de Salud Pública del Condado de Alameda muestra la conexión entre la pobreza y el código postal y cómo estas dinámicas han sido influenciadas por una historia de políticas y prácticas racistas y discriminatorias por parte de los prestamistas, desarrollo residencial, suburbanización y planificación de la ciudad. En particular, el mapa subraya que los procesos estructurales han fomentado profundas desigualdades entre los barrios de las llanuras y las colinas de Oakland.
Un conjunto de mapas ahora conocido como “mapas de seguridad residencial” creados por Home Onwer’s Loan Corporation (HOLC). La imagen de arriba es un mapa de seguridad residencial de 1937 de Oakland y las ciudades circunvecinas. HOLC se estableció en 1933 como parte de los programas New Deal del presidente Franklin D. Roosevelt en virtud de la Acta de Homeowners Refinancing. Como agencia gubernamental, una de las responsabilidades de HOLC era desarrollar un sistema para ayudar a los bancos a identificar el riesgo de inversión a nivel de vecindario en varias ciudades de los Estados Unidos. Desarrollaron un sistema de letras que incluye: “A- mejor”, “B- aún deseable”, “C- definitivamente en declive” y “D- Peligroso”, donde cada mapa codificado por colores es una representación visual de diferentes grados de los vecindarios. Este sistema de letras y códigos de colores no se basa en las calificaciones o la capacidad crediticia de un individuo, sino que se basa en juicios sobre personas con bajos ingresos, personas de color e individuos nacidos en el extranjero. Los vecindarios predominantemente blancos y ricos se consideraron deseables y, por lo tanto, reciben calificaciones más altas según el sistema HOLC. La Administración Federal de Vivienda (FHA por sus siglas en ingles), creada como parte de la Ley Nacional de Vivienda de 1934 y también parte del New Deal, utilizó los mapas de HOLC para determinar la aprobación de préstamos e hipotecas. Esta práctica discriminatoria, conocida como línea roja, significaba que a las personas que vivían en los vecindarios dentro de las líneas rojas se les negaban servicios financieros o recibían servicios de baja calidad en función de su raza, origen étnico y / o situación económica.
En el norte de California, de los 350,000 préstamos respaldados por el gobierno federal entre los años 1946 – 1960, menos de 100 fueron para familias afroamericanas; Más del 98% de estos préstamos fueron otorgados a familias blancas. Este legado de negligencia financiera aparece en la riqueza y la salud de una comunidad. Si bien la FHA se enfocó solo en préstamos para vivienda, el impacto de sus prácticas discriminatorias se extendió a la inversión en espacios comerciales y públicos para vecindarios enteros. Las tierras planas de Oakland son un claro ejemplo de cómo la discriminación financiera contribuyó a las brechas en la disponibilidad y calidad de los activos de la comunidad, como tiendas de abarrotes, pequeñas empresas prósperas, calles mantenidas, parques y espacios verdes.
Como una institución financiera de desarrollo comunitario, Community Vision se dedica a alinear el capital con la justicia y la equidad para abordar la historia de las prácticas financieras discriminatorias y la desinversión intencional. Community Vision trabaja para eliminar las barreras que han contribuido a la falta de progreso económico en comunidades de bajos ingresos y comunidades de color. Como administradores de FreshWorks, el capital es la herramienta y los alimentos son el medio para invertir en la salud y la riqueza de las comunidades de California.
La desinversión de comunidades enteras no ocurre de la noche a la mañana y tampoco las soluciones, la colaboración de Community Vision con CFM muestra esa verdad. Community Vision ha tenido el privilegio de ser socio junto a Brahm Ahmadi desde 2016. Antes de eso, Cat Howard, directora de Iniciativas Estratégicas de Community Vision, otorgo de lo que entonces era People’s Community Market su primera subvención de FreshWorks en 2012. Desde entonces, Community Vision ha desarrollado una relación con Brahm que va más allá de proporcionar apoyo financiero pero que incluye un profundo respeto y una relación recíproca, apoyándose mutuamente en mesas de discusión, en eventos comunitarios, compromisos con los medios, con conexiones a financiamiento y compromisos con los inversionistas.
Al darse cuenta de que las fuentes de financiamientos tradicionales no iban a respaldar a una tienda de comestibles no tradicional que entraba en una comunidad desinvertida, Brahm recurrió a la comunidad para recaudar fondos a través de una oferta pública directa (DPO por sus siglas en inglés) a los residentes de California. La campaña DPO recaudó más de $ 2.2MM en inversiones de casi 650 accionistas residentes de California, lo que hizo posible asegurar el financiamiento continuo de otras fuentes. A diferencia del capital de riesgo tradicional o de las inversiones iniciales, los fondos recaudados del DPO serán fondos paciente que no extraerán rendimientos descomunales del CFM y su comunidad local.
En los últimos ocho años, FreshWorks y Community Vision han invertido en CFM de varias maneras. La concesión temprana de FreshWorks proporcionó capital inicial para el aumento de capital de la compañía. Una mejora crediticia de FreshWorks desbloqueó más de $ 17MM de financiamiento de su red de prestamistas. En el verano de 2016, Community Vision proporcionó a CFM una subvención de $ 25,000 dólares del Greater Oakland Fund (Go Fund) que cubrió los costos de desarrollo previo específicos del sitio, a menudo difíciles de financiar. Más tarde, en 2017 Community Vision y FreshWorks proporcionaron un préstamo de construcción de $3,477,000, y FreshWorks apoyó con un préstamo de construcción adicional de Self Help Federal Credit Union. En 2018, Community Vision, Clearinghouse CDFI y Nonprofit Finance Fund otorgaron un préstamo de $ 6.1MM NMTC con mejora crediticia de FreshWorks.
Además, Community Vision proporcionó $ 11 MM en NMTC. Finalmente, tanto Community Vision como FreshWorks respaldaron aún más la oferta pública directa de CFM con inversiones equivalentes en coyunturas críticas, ya que el proyecto necesitaba atraer inversiones de capital.
Cuando Community Foods Market adquirió tierras en la avenida San Pablo y Myrtle St. hubo críticos que sugirieron que la tienda nunca se mantendría sustentable en el vecindario. Pero las personas que dijeron que la tienda es necesaria y que iba prosperar fueron las personas que viven en la comunidad. Aquí en Community Vision, creemos firmemente que las comunidades saben lo que pueden lograr, por eso siempre hemos creído en la visión del director de CFM, Brahm Ahmadi. Community Vision comprende el potencial para el bien común cuando el mercado adueñado localmente, enfocado en almacenar alimentos frescos y saludables, y crear nuevos empleos en para la comunidad y el impacto positivo que esto genera para el área.
“Como catalizador de la justicia social, FreshWorks y su red de préstamistas utilizan capital para ayudar a las comunidades a acceder al espacio y desbloquear financiamiento que de otro modo sería inaccesible”.
– Catherine Howard, directora de California FreshWorks y de iniciativas estratégicas de Community Vision
Volviendo al mapa de seguridad residencial de Oakland de 1937, se puede ver que Community Foods Market está ubicado en lo que se designó como un área con calificación D8. Desde un punto de vista histórico, puede parecer lógico que los financistas tradicionales vean el riesgo sobre grandes posibilidades porque han estado condicionados por décadas de “negocios como siempre”. Pero a medida que aclaramos nuestra comprensión de ese contexto histórico, podemos ver que la lógica es errónea y conduce a decisiones de inversión basadas en ideologías racistas.
Invertir en proyectos como Community Foods Market es parte de lo que se necesita para cambiar el paradigma de qué es el riesgo. Para Community Vision, el riesgo es cuando una comunidad carece de acceso a alimentos saludables. El riesgo es cuando las personas no tienen un empleo significativo. El riesgo es negar servicios financieros a proyectos que priorizan la voz de las comunidades y sus involucramientos.
La visión estratégica de CFM es servir como catalizador para generar riqueza y salud, al mismo tiempo que proporciona un espacio de reunión social en un vecindario que ha experimentado décadas de desinversión. Este no es el modelo comercial de una típica cadena de supermercados. Este es el modelo de una empresa que tiene un profundo conocimiento de la comunidad a la que sirve.
Durante más de dos años, Brahm convocó a un comité asesor del vecindario para recopilar aportes y comentarios sobre lo que ofrecería el mercado. Community Foods Market ha tomado en serio la voz de la comunidad, lo que se muestra en el diseño físico y las ofertas del mercado. Una de las mayores adiciones al diseño fue el Front Porch Cafe, que abrirá una hora antes y cerrará una hora después del mercado. Aunque no estaba en los planes originales, el equipo de diseño agregó el Front Porch debido al fuerte deseo de la comunidad de un espacio de reunión social donde las personas puedan conectarse y disfrutar de la música en vivo. Algo de lo que Brahm está más orgulloso es el hecho de que casi el 80% de los empleados de CFM viven a menos de media milla del mercado. La contratación de la comunidad era un objetivo importante, y Brahm cree que será clave para mantener el mercado.
“Esta tienda será un catalizador para el desarrollo económico en el vecindario. Queremos apoyar a los miembros de la comunidad local para que sean más resistentes para que puedan combatir las fuerzas de la gentrificación más fácilmente. Queremos que la comunidad realmente sienta que esta es su tienda”.
– Brahm Ahmadi, CEO de Community Foods Market
FreshWorks se enorgullece de Community Foods Market para mostrar que es posible que aquellos que han sido más marginados se involucren en la configuración de la riqueza que brinda oportunidades a su comunidad.