Rudy Espinoza, un planificador urbano con experiencia en negocios, le apasiona encontrar formas creativas para revitalizar los vecindarios de bajos ingresos en Los Ángeles, donde los residentes enfrentan barreras sistémicas para el éxito y el bienestar. Como director ejecutivo de Leadership for Urban Renewal Network (LURN por sus siglas en inglés) con sede en Boyle Heights, Espinoza trabaja para aumentar las oportunidades y los recursos para que las personas comiencen y fortalezcan negocios de una manera que también sea buena para su comunidad. Los empresarios de alimentos, incluidos los vendedores ambulantes y las tiendas de la esquina, son los principales clientes de LURN, y aumentar las opciones de alimentos saludables para los niños y las familias locales es un beneficio bueno para la comunidad.

Espinoza señala: “La gente quiere vender alimentos saludables, pero no tienen el capital”. Por eso, LURN lanzó el Fondo Semi’a (con el capital de FreshWorks, que ofrece préstamos a bajo costo y consejería empresarial personalizado) a los microempresarios excluidos del mercado crediticio tradicional.

Según Espinoza, la falta de acceso al capital y las barreras que enfrentan los empresarios en barrios como Boyle Heights no sucedió de la noche a la mañana. Cita un historial de discriminación y discriminación racial que históricamente ha designado a ciertas comunidades como “demasiado arriesgadas” para invertir. En Los Ángeles, el resultado de estas políticas es una gran brecha de riqueza racial en que las familias blancas registran un patrimonio neto promedio de $ 350,000, mientras que los hogares mexicanos y negros tienen un patrimonio neto promedio de $ 4,000 y $ 3,500, respectivamente. “Los empresarios de bajos ingresos no tienen la red de amigos y familiares para proporcionar el capital de largo plazo que les permita ascender en la escalera”, explica Espinoza, “y esa es una falla del mercado que tenemos que intentar de solucionar”.

El fondo Semi’a, lanzado en 2015, adopta un enfoque amplio de los préstamos, y no solo analiza las finanzas, sino también a las personas como individuos y miembros de las comunidades. En lugar de una simple inversión financiera, Espinoza ve a Semi’a como “un camino para que los vendedores y propietarios de comida y descendientes de color negro y moreno adquieran los recursos que necesitan para cuidar de sus familias”. Él visualiza una comunidad a la que estos propietarios de negocios pueden tener acceso a capital, invierten en proporcionar alimentos más saludables y permite a los miembros de la comunidad aumentar su riqueza y mejorar la salud dentro de su vecindario. Además de ofrecer préstamos a bajo costo, LURN proporciona asistencia técnica personalizada y estructuras de programas para garantizar el éxito. Por ejemplo, los pagos del préstamo se cobran semanalmente en lugar de mensualmente, porque así, a los dueños de negocios les resulta más fácil administrar los pagos más pequeños. LURN también requiere que todos los beneficiarios de préstamos asistan a sesiones de consejería de negocios cada dos semanas para garantizar que los propietarios de negocios accedan adecuadamente a los servicios de apoyo que necesitan para ser exitosos.

FreshWorks desarrolló el programa de intermediarios de microcréditos para empresas de comida (FEMI por sus siglas en inglés) para apoyar a las organizaciones que trabajan cercanamente con la comunidad, como LURN, que proporcionan capital directamente a sus clientes. Debido a su profunda inversión y conexiones en su comunidad, LURN era un candidato ideal para servir como prestamista intermediario, según Olivia Rebanal, directora de los programas de préstamos de Capital Impact Partners, un prestamista de FreshWorks. “Rudy es un líder tan dinámico y un defensor vocal, y LURN tiene relaciones tan profundas con los miembros de la comunidad y las organizaciones,” Rebanal explica con entusiasmo, “están muy bien posicionados para hacerlo mejor”.

Capital Impact/FreshWorks otorgó un préstamo de $ 75,000 a 3 años para el fondo Semi’a, así como una beca complementaria para apoyar el papel de LURN como socio financiero comunitario. “Esta fue su primera experiencia, y nuestra beca les permitió desarrollar capacidad”, señala Rebanal. Ella cree que este apoyo del programa FEMI de FreshWorks fue una pieza importante para permitir que LURN madure y se estabilice como una organización de desarrollo económico. Rebanal concluye: “Han producido resultados fantásticos, me encantaría ver crecer su trabajo”.

En 2017, el Fondo Semi’a desplegó $150,000 en capital y tiene compromisos para aumentar esa cantidad a $250,000 en 2018. Para aumentar el impacto, LURN ahora combina los préstamos de Semi’a con inversiones de capital a través de su Fondo de Restore, recientemente lanzado. Las inversiones a través de Restore se realizan a cambio de una participación minoritaria en el negocio y proporcionan el tipo de inversión de capital a largo plazo que necesitan los empresarios para escalar sus negocios. “Ninguno de nosotros puede hacer nada por su propia cuenta”, enfatiza Espinoza, “Incluso las personas más exitosas obtienen apoyo y estos empresarios no son diferentes, ahora están un paso más cerca de tener el apoyo que necesitan”.

Viendo hacia el futuro, Espinoza desea poder cerrar la brecha de riqueza racial, que se prevé que se duplicara para 2040. Con una tasa de pago del 100% para los préstamos de Semi’a, LURN ha demostrado la necesidad de cambiar las definiciones tradicionales de qué comunidades y empresarios están visto como “alto riesgo”. Espinoza también quiere que las empresas y los inversionistas redefinan las ganancias también, declarando que “las ganancias deben incluir a las personas; su beneficio debe ser importante, medido y lo que a los accionistas les debe de importar”.