Durante más de una década, Mandela Marketplace ha abordado los desafíos del acceso a comidas saludable y las oportunidades económicas en West Oakland y en las comunidades de color de bajos ingresos de la región. Ella estuvo a la vanguardia de la promoción y recaudación de fondos para el lanzamiento de una cooperativa de una tienda de abarrotes adueñado por los trabajadores, Mandela Foods Cooperative, que vende alimentos saludables a los residentes de West Oakland que han carecido de una tienda de abarrotes durante décadas. Comprometidos con la salud y la equidad en todo el sistema alimenticia, Mandela Marketplace, también incubó Mandela Foods Distribution, para comprar directamente a pequeños agricultores locales con escasos recursos y así suministrar productos frescos a la cooperativa de alimentos y en las tiendas de la esquina con más de 20 ubicaciones en el oeste y el este de Oakland.

Basándose con estas experiencias de incubación de negocios, Mandela Marketplace continúa expandiendo los esfuerzos para hacer crecer negocios locales de alimentos saludables. Al trabajar con empresarios emergentes, desde chefs hasta pequeños agricultores, Harvey y su equipo pronto se dieron cuenta de que muchos propietarios de pequeñas empresas no podían acceder al capital que necesitaban para crecer. Como dice Mariela Cedeño, Directora de Desarrollo de Negocios y Mercado de Mandela Marketplace, “cuando empezamos a apoyar a las empresas para que obtuvieran préstamos, nos dimos cuenta de que muchas de ellas no superarían la suscripción de préstamo, porque no estaba estructurada para beneficiarlas desde un buen sentido y visto financiero”. Mandela Marketplace decidió convertirse en un prestamista intermediario con el fin de aprovechar los fondos de la beca como una organización sin fines de lucro para reducir el riesgo y respaldar a estas empresas. FreshWorks fue un socio por naturaleza para proporcionar capital, ya que trabajó con Mandela para abrir la cooperativa de alimentos en 2009. Con un préstamo de FreshWorks a través de Capital Impact Partners, el Fondo Ladder Up se lanzó en 2015. “Sentimos muy firmemente que nuestro propio fondo de préstamo interno podría marcar la diferencia”, enfatizó Cedeño.

En los primeros dos años de Ladder Up Financing, Mandela Marketplace ha desembolsado más de $125,000, otorgando préstamos que van desde $ 1,500 a $ 34,000. Se requiere que los prestatarios utilicen los fondos para crecer, expandirse o convertirse en empresas de comidas saludables para mejorar el acceso en las comunidades desatendidas. Un aspecto único de los préstamos de Ladder Up es que también sirven como una herramienta de creación de riqueza. Una vez que se paga el préstamo y se cumplen todas las condiciones, los prestatarios reciben todo el 3.9% de interés pagado como ahorro. Como organización comunitaria, Mandela Marketplace mantiene relaciones profundas con cada propietario de negocio que brinda asistencia técnica y flexibilidad. “Entendemos su negocio y son transparentes con nosotros, lo que nos permite tener una relación diferente con ellos”, afirma Cedeño. Por ejemplo, Mandela pudo reestructurar los préstamos cuando los agricultores enfrentaban inundaciones y pérdidas de cultivos. “Como organización sin fines de lucro, podemos mitigar su riesgo aún más debido a nuestras relaciones cercanas”, explica Cedeño. Ella agrega: “Estamos construyendo un modelo de prueba de que las personas que son consideradas arriesgadas por las finanzas tradicionales no lo son. Los préstamos simplemente no están estructurados para beneficiarlos “. La profundidad de sus relaciones con las empresas y la capacidad de ser flexibles han dado sus frutos, y el Fondo ha sido increíblemente exitoso y ha acumulado el 100% del pago de todos los préstamos.

En 2018, debido al éxito de Mandela Marketplace en mejorar el panorama alimentación local, este solo seguirá creciendo con la expansión de Mandela Foods Cooperative en un espacio más grande. La tienda cooperativa de abarrotes ocupará un espacio de 20,000 pies cuadrados recientemente desocupado por una tienda de 99 centavos, a una cuadra de distancia, en la esquina de la calle 7 y Mandela Parkway. Un cambio significativo de los 8,000 pies cuadrados del espacio actual. El nuevo espacio permitirá que Mandela Foods Cooperative brinde una experiencia completa en la tienda de abarrotes al mismo tiempo que aumenta el número de empleos con la meta de que los miembros de la comunidad se adueñan. Dándole continuación el trabajo que ha realizado Mandela con los empresarios, el nuevo mercado también tendrá quioscos y un puesto para que los propietarios de pequeñas empresas abran una barra de jugos o un puesto de flores dentro de la tienda. Un centro de bienestar comunitario y una farmacia también operarán en el lugar a través de una asociación con West Oakland Health Clinic.

“En el trabajo de comida, escuchas a la gente hablar sobre el acceso a los alimentos, y una gran cantidad de financiamiento viene con la idea de poner tiendas de abarrotes en las comunidades”, afirma Darrow Isaacman-VanWertz, de Self-Help Credit Union, “pero hemos aprendido ese acceso no es suficiente y no se transforma en riqueza en las comunidades atendidas por una tienda de abarrotes”. Inspirada por el compromiso demostrado de Mandela Marketplace con la creación de riqueza, Self-Help Credit Union, un prestamista de FreshWorks con una sucursal a una cuadra de Mandela, proporciono un préstamo de $800,000 para cubrir los costos de construcción para construir la nueva tienda. “Self-Help cree que la adueñarse es importante”, explica Isaacman-VanWertz, “y Mandela Marketplace refleja eso en gran medida. “No se trata de hacer que los alimentos estén disponibles, se trata de quién es el propietario de la comida, quién es el dueño de la tienda de abarrotes y también quién puede acceder a ella”.

“FreshWorks es un comienzo en la creación de un nuevo mecanismo para aumentar el acceso a los recursos para las personas que tradicionalmente enfrentan barreras, y este trabajo es extremadamente importante”, afirma Harvey. Viendo hacia el futuro, Harvey ve este trabajo como un primer paso para “desarrollar una nueva plataforma económica que reta las estructuras actuales de pobreza, racismo y clasismo”. Ella visiona un futuro basado en los éxitos de Mandela Marketplace y FreshWorks. “Parecería lo que estamos creciendo ahora, multiplicado, con comunidades prósperas donde los miembros de la comunidad participan activamente en negocios, empleos, y una mejor salud”, explica Harvey. Isaacman-VanWertz también espera que este tipo de inversiones pueda mitigar algunas de las presiones de la gentrificación observadas en West Oakland, diciendo: “Espero que el trabajo de Mandela Marketplace ayude a construir esa riqueza para mantener a las personas en el vecindario que han estado allí por un tiempo.